A noção de vampirismo, ou seja, da existência de seres sugadores de sangue, já fazia parte da cultura de muitos povos da Antiguidade, como babilônios, hebreus, mesopotâmios, gregos e romanos. No entanto, naquela época, o termo vampiro nem sequer havia sido criado, e essas criaturas sobrenaturais não precisavam morrer para adquirir seus poderes sobrenaturais e passar a depender do sangue humano para sobreviver. 

   Foi apenas na Europa Medieval do século 12, período em que a superstição corri solta pelos países do Velho Continente, que pintou o conceito de cadáveres redivivos prontos para atacar e se alimentar do sangue dos vivos.

   O escitor J. Gordon Melton, autor da Enciclopédia dos Vampiros (m. Books, 2008), afirma que o historiador inglês William de Newbrugh relatou diversos casos de pessoas já falecidas voltando à vida para aterrorizar, atacar e matar durante a noite. Ele classificou esse tipo de espirito do mal com a palavra latina sanguisuga.

   Na maior parte dos casos descritos por William de Newburgh, a unica forma de aniquilar esses mortos-vivos era desentarrar e queimar o corpo do acusado de vampirismo.